La tuberculose : la maladie
La tuberculose, une infection principalement pulmonaire
La tuberculose est une maladie due à un bacille (mycobactérie du complexe tuberculosis) qui atteint le plus souvent les poumons (tuberculose pulmonaire) mais qui peut également parfois atteindre d’autres organes (tuberculose extra pulmonaire).
Après avoir été exposées au bacille de la tuberculose, 10% des personnes vont secondairement développer la maladie, dont une grande partie dans les premières années suivant l'infection. Il y a donc une distinction entre l’infection tuberculeuse dite latente (ITL), qui ne présente pas de signes cliniques et n’est pas contagieuse, et la maladie tuberculeuse qui se manifeste par des symptômes.
Le risque de développer une tuberculose maladie à la suite d’une infection tuberculeuse est plus important chez les enfants et les personnes immunodéprimées.
La tuberculose, une infection contagieuse
La tuberculose est une maladie transmissible par voie aérienne, par dispersion de gouttelettes de secrétions bronchiques, à partir d'un malade contagieux, particulièrement lorsqu’il tousse. Seules les formes de la maladie affectant l’appareil respiratoire peuvent être contagieuses. Parmi celles-ci, les formes les plus contagieuses sont celles où des bacilles tuberculeux sont retrouvés dans les expectorations par un examen microscopique direct.
La lutte antituberculeuse
L’identification rapide des cas de tuberculose maladie que ce soit dans le cadre d’une recherche active de cas (investigation autour de cas de tuberculose ou dépistage ciblé) ou dans le cadre d’un recours spontané aux soins, et leur prise en charge appropriée, restent les éléments les plus importants de la lutte antituberculeuse. Ils permettent de limiter la transmission de l’infection dans la communauté tout en prévenant le développement de la résistance aux médicaments antituberculeux.
Les autres éléments de la lutte antituberculeuse comprennent :
- le traitement des infections tuberculeuses latentes identifiées chez les enfants, d’une part, et les adultes les plus à risque de développer la maladie, d’autre part ;
- la vaccination par le BCG des enfants les plus à risque de développer une tuberculose.
La vaccination par le BCG (Bacille de Calmette et Guérin) protège surtout contre les formes graves de la tuberculose chez l’enfant (méningites et miliaires tuberculeuses).
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Une contamination pas toujours symptomatique
L’infection par le bacille tuberculeux n’est pas nécessairement symptomatique d’emblée. C’est lorsque l’infection évolue vers la tuberculose maladie que les symptômes apparaissent, et ces signes varient en fonction de la localisation de la maladie. Les principaux signes permettant d’évoquer une tuberculose pulmonaire sont :
- une toux persistante ;
- une fièvre persistante et des sueurs nocturnes ;
- des émissions de sang lors de la toux ;
- une perte de poids ;
- une asthénie persistante.
Dans le cas de tuberculose extrapulmonaire, les signes varient selon la localisation de la maladie.
Une suspicion de tuberculose est évoquée devant des signes cliniques à l’examen médical et des signes radiologiques variant selon la localisation de la maladie.
La confirmation de la maladie est réalisée par des examens bactériologiques (examen microscopique, culture et détection d'acide nucléique du complexe mycobactérium tuberculosis à l'analyse par PCR).
Une prise en charge au long cours
La prise en charge d’un malade atteint de tuberculose consiste à le traiter avec un traitement associant plusieurs antibiotiques sur une durée prolongée qui est habituellement de 6 mois. La prise régulière et effective du traitement pendant toute sa durée est essentielle, car elle permet de guérir le malade, limiter la période pendant laquelle le malade est contagieux mais également de prévenir le développement de résistances aux antibiotiques. En cas de tuberculose multirésistante (résistance à l’isoniazide et à la rifampicine - MDR pour multi-drug resistant), le traitement était habituellement plus prolongé, d’environ 18 à 24 mois. Des options thérapeutiques très efficaces existent maintenant qui ne comportent plus d’antibiotiques injectables, sont moins toxiques et sont désormais aussi courts que le régime standard de la tuberculose à bacilles sensibles.
