Cluster de COVID-19 dans les Alpes, France, Février 2020

Dans ce cluster, le cas index a infecté 12 autres personnes. Tous, sauf un, étaient symptomatiques. La transmission a été limitée au seul environnement du chalet, avec un taux d'attaque très élevé. Alors que le taux de reproduction (R0) du COVID-19 varie entre 2 et 3 (chaque cas générant en moyenne 2 à 3 autres cas), le nombre de cas secondaires de ce cluster était ici 4 à 6 fois plus élevé. D’où le qualificatif de ‘super contamination’ (super spreading)  pour ce cluster. Ce phénomène avait déjà été décrit lors d'autres épidémies émergentes de coronavirus, comme l’épidémie du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS-CoV) en 2015, et celle de syndrome respiratoire aigu sévère (SARS-CoV) en 2003. Les 2 virus, SARS-CoV et SARS-CoV-2 – ce dernier étant responsable de la pandémie actuelle –partagent le même récepteur cellulaire. L’hypothèse est que les sujets ‘super-contaminateurs’ (super-spreaders) émettent de plus grandes quantités de virus et sur une période plus longue que les autres sujets porteurs du virus. Cette combinaison complexe de facteurs, liés à l’hôte charge virale, symptômes), au virus, au comportement des individus et l'environnement (proximité et dynamique du flux d'air), joue probablement un rôle dans le nombre d'infections par un seul sujet super-contaminateur. L’identification précoce de ce type d’évènement est importante pour limiter la transmission.

Un résultat intéressant concerne l’enfant, co-infecté par le SARS-CoV-2 et d'autres virus respiratoires, et qui avait fréquenté trois écoles alors qu'il était symptomatique. 73 enfants en contact avec lui et présentant des symptômes ont été testés mais aucun n’était positif pour le SARS-CoV-2 alors que des infections par d’autres virus respiratoires incluant la grippe ont été confirmées. Parmi tous les autres sujets ayant été en contact avec l’enfant infecté et qui ont été suivis pendant deux semaines, aucun n'a développé de symptôme. L’enfant infecté par SARS-CoV-2 avait poursuivi ses activités et vie sociale normale, ses symptômes étant légers.

On sait aujourd’hui que, en cas d’infection par le SARS-CoV-2, les enfants sont plus souvent asymptomatiques que les adultes et que ceux qui sont symptomatiques présentent des formes cliniques de la maladie plus bénignes. La situation décrite ici suggère que les enfants, étant moins susceptibles d'être infectés et développant des formes moins sévères, pourraient avoir un rôle moindre que les adultes dans la transmission de ce nouveau virus. Cependant, l’étude étant un rapport d’épidémie, il n’a pas vocation à démontrer que le taux de transmission de SARS-CoV-2 par les enfants serait inférieur à celui des adultes. Le dépistage large initial avait été réalisé par analogie avec la grippe où les enfants sont des sources fréquentes de transmission, notamment aux adultes. Nous n'avons pas observé la même dynamique durant cette pandémie.

Cette observation issue d’une situation particulière a suscité un vif intérêt dans la communauté scientifique et la presse internationale, en particulier au moment des discussions sur la réouverture des écoles car en effet le rôle des enfants dans la transmission n’était alors que peu documenté. Il existe aujourd'hui un nombre croissant de preuves dans la littérature internationale pour étayer le rôle modéré des enfants dans la dynamique épidémique comparativement aux adultes.

D’autre part, cette investigation a montré l'apparition d'un cas tertiaire détecté chez un patient symptomatique dont le prélèvement respiratoire profond était positif, alors que tous les prélèvements nasopharyngés réalisés chez ce sujet au même moment étaient négatifs. La dissociation entre les résultats des voies respiratoires supérieures et inférieures souligne l’intérêt des prélèvements profonds pour confirmer le diagnostic, notamment dans les cas de pneumonies virales.

La chaîne de transmission a été interrompue grâce à une réponse coordonnée. Cette investigation a nécessité une collaboration avec les autorités sanitaires de cinq pays (France, Royaume-Uni, Espagne, Suisse et Australie) et l’appui des points focaux nationaux de l'EWRS et du Règlement sanitaire international (RSI), ce qui montre l’importance des systèmes de notification internationaux. La deuxième génération de cas de SARS-CoV-2 de ce cluster a été détectée dans les 24 heures suivant la notification initiale. Une vaste opération de recherche et de suivi des contacts a été mis en place dès le lendemain, nécessitant la mobilisation rapide et coordonnée d'une centaine de professionnels pendant le week-end et la collaboration d'équipes multidisciplinaires au niveau local et national. Une campagne de tests a été réalisée aux Contamines-Montjoie le dimanche avec des soignants et a permis un échange direct avec les populations concernées. L'expérience acquise lors de précédentes épidémies de maladies émergentes, telles que le SRAS, le virus MERS-CoV, le virus A(H1N1) pdm09 et le virus Ebola, a facilité une action rapide et coordonnée.