Prévalence du COVID long dans la population adulte générale selon différentes définitions et selon les caractéristiques de l’infection et sociodémographique. Une enquête nationale par sondage aléatoire à l'automne 2022.

Nous avons en effet repris la définition de l’affection post-COVID-19 de l’OMS, qui avait été utilisée dans la première étude réalisée début 2022, afin de pouvoir comparer la situation en France avant et après les grandes vagues d’infection de SARS-CoV-2 liées au variant omicron. Afin de comparer nos résultats avec ceux obtenus aux Royaume-Uni et aux États-Unis, nous avons aussi utilisé les définitions de ces deux pays. De plus, pour évaluer le fardeau du COVID long de manière plus précise, nous avons distingué plusieurs formes d’affection post-COVID-19 selon le niveau d’impact (fort, modéré, tout impact) des symptômes retenus sur les activités de la vie quotidienne. Enfin, nous avons demandé aux participants de l’enquête s’ils « pensaient avoir été atteints d’une forme longue du Covid-19 » (COVID long rapporté ou COVID long perçu).

La concordance des catégorisations issues des différentes définitions est apparue faible ou modérée, avec des coefficients Kappa (valant 0 en cas de concordance liée au seul hasard et 1 en cas de concordance parfaite) variant de 0,18 à 0,59. Par exemple, respectivement 47 % et 29 % des personnes qui réunissaient les critères des définitions américaines (National Centre for Health Statistics, US-NCHS) et anglaise (Office for National Statistics, UK-ONS) satisfaisaient aussi la définition de l’affection post-COVID-19 de l’OMS. De même, moins de la moitié (43 %) des personnes répondant à la définition de l’affection post-COVID-19 de l’OMS pensaient avoir été atteints du COVID long. Ces discordances, qui concernaient les deux sexes et toutes les classes d’âge, nous ont conduits à présenter les estimations de prévalence selon les différentes définitions utilisées jusqu’à présent dans les études populationnelles. La définition de l’affection post-COVID-19 de l’OMS nous présente l’avantage de pouvoir distinguer différents niveaux d’impact des symptômes sur les activités de la vie quotidienne.

La prévalence de l’affection post-COVID-19, selon la définition de l’OMS, a été estimée à 4,0 % de la population adulte française et à 2,4 % et 1,2 % respectivement si l’on considère les formes avec impacts modérés et forts sur la vie quotidienne des personnes. Parmi les personnes atteintes d’affection post-COVID-19, 31 % l’étaient depuis plus de douze mois, et 22 % depuis plus de dix-huit mois. Par ailleurs, la prévalence du COVID long rapporté était de 7,1 %, et de 7,6 % et 13,4 % respectivement avec les définitions américaine et anglaise.

Elle était plus élevée chez les femmes (5,4 %) et plus faible chez les personnes âgées (2,2 % pour les plus de 65 ans et 1,7 % pour les plus de 75 ans) et chez les personnes vivant seules (2,5 %). Ces différences ont été observées pour toutes les définitions employées. Elles reflètent principalement une exposition au SARS-CoV-2 plus élevée chez les femmes et plus faible chez les personnes âgées et les personnes vivant seules.

Parmi les personnes ayant été infectées par le SARS-CoV-2 depuis plus de trois mois, la prévalence de l’affection post-COVID-19 selon la définition de l’OMS était de 8 %, variant de 5,3 % (hommes) à 10,2 % (femmes), 14,9 % (personnes demandeuses d’emploi) et 18,6 % (après une hospitalisation pour COVID-19) ; 21 % de ces personnes avaient été infectées à l’occasion de la vague du variant Delta et 53 % des vagues Omicron.

Si la prévalence de l’affection post-COVID-19 est restée de 4 % en population générale entre le début et la fin de 2022, la prévalence de l’affection post-COVID-19 calculée parmi les participants rapportant au moins une infection a, quant à elle, nettement baissé : de 30 % observés au début de l’année 2022 à 8 % en fin d’année. Les variants Omicron de 2022 (ou leur contexte de survenue chez des personnes ayant été vaccinées) ont en effet été associés, dans plusieurs études, à un risque d’affection post-COVID-19 plus faible que les variants antérieurs. Cela explique que la prévalence de Covid long en population générale soit restée stable (4 %), alors que la part de la population française ayant été infectée par le SARS-CoV-2 est passée de 13 % à 48 % du début à la fin de l’année 2022 (infections depuis plus de trois mois).

Nos analyses ont permis d’identifier des facteurs de risque de COVID long nombreux et variés, de nature démographique, sociale, professionnelle, pathologique (comorbidités), comportementale, perceptuelle et liés à l’infection par le SARS-CoV-2. Cette multiplicité des facteurs laisse penser que cette affection ne devrait pas seulement être considérée comme une complication directe de l'infection par le SARS-CoV-2, mais conçue et représentée dans un réseau large de facteurs contextuels, médicaux, psychologiques, professionnels et sociaux qui augmentent le risque individuel de COVID long, au-delà de l'infection par le coronavirus. Outre la vaccination et certains comportements protecteurs contre l'infection par le SARS-CoV-2, ces facteurs contextuels devraient être davantage pris en compte dans les stratégies visant à limiter le fardeau du COVID long en population.

Des analyses sont encore en cours pour préciser l’impact de l’affection sur la qualité de vie et identifier des groupes populationnels, qu’ils soient cliniques (identifiables par des symptômes particuliers) ou sociodémographiques à risque de dégradation sévère de la qualité de vie.

Malgré la stabilisation de la prévalence en France en 2022, la question de la surveillance épidémiologique du COVID long et notamment de l'affection post-COVID-19, se pose toujours bien qu’elle soit devenue difficile dans un contexte de forte diminution du recours aux tests d’infection au SARS-CoV-2. Les dernières estimations de prévalence obtenues aux États-Unis, qui ont poursuivi une surveillance mensuelle du COVID long, montrent que le phénomène n’est pas en voie de régression en ce début d’année 2024. La question d’un suivi ou d’une surveillance épidémiologique se pose particulièrement pour les formes prolongées (31 % des cas), et celles dont les symptômes ont un impact fort ou très fort sur les activités quotidiennes (30 %), et vraisemblablement sur les systèmes de soins et de protection sociale.